매일 수천 개의 클럽이 전 세계 골퍼를 위한 표준 길이와 사양으로 대량 생산됩니다. 하지만 골프라는 스포츠에서, 특히 세계 최고를 가리는 대회에서는 단일한 표준 규격이 모두에게 잘 맞는 것은 아닙니다.
총 240여 년의 업계 경력을 보유한 테일러메이드의 투어 테크니션 팀은 세계 최고의 선수들과 세계에서 가장 유명한 일류 선수들에게 최고의 장비를 제공합니다. 장인들의 손에서 탄생한 클럽은 메이저 대회에서 우승을 휩쓸고 세계 곳곳의 유명 골프 코스들을 누빕니다.
팀원들은 미국의 41번째 대통령인 조지 부시(George Bush)부터 이후 부임한 모든 역대 미국 대통령, 그리고 전 세계의 아이코닉한 골프 선수의 취향에 따른 맞춤 클럽을 제작했습니다. 일례로 역대 최고로 손꼽히는 한 운동선수의 요청에 따라 그립에 래핑을 18번이나 감은 경우도 있습니다.
테일러메이드에서 34년째 클럽을 제작하고 있는 타푸 투이타시는 다음과 같이 말합니다. “그분처럼 손바닥으로 농구공을 가볍게 들 수 있을 정도로 손이 크다면 이해할 수 있죠.”
투어 테크니션 팀은 언제나 양보다 질을 중시합니다. 함께 작업하면 20분 만에 한 세트를 완성할 수 있을 만큼 탁월한 속도도 갖추었지만, 그보다는 정확성이 더 중요합니다. 업계 최고의 경력을 자랑하는 클럽 제작자들의 이야기를 좀더 자세히 만나보겠습니다.
나노 단위의 정밀함
세계 최고의 선수들은 장비 또한 최고의 것으로 사용하기를 원합니다. 상투적인 표현이긴 하지만, 선수들은 자신의 클럽을 손바닥 보듯 훤히 알고 있습니다.
36년 경력의 애브너 살리다는 이렇게 말합니다. “선수들의 예민한 감각은 정말 놀라울 정도입니다. 자신이 사용하는 클럽에 대해서는 아주 사소한 부분까지도 소름 돋을 정도로 정확하게 파악하고 있죠.”
투어 테크니션 팀이 PGA 투어 통산 5승을 거둔 선수를 위해 드라이버를 제작한 적이 있는데, 그 선수는 클럽을 손에 들자마자 길이가 너무 길다고 말했습니다. 겨우 1/16인치 더 길었을 뿐인데, 그 미세한 차이를 감지해낸 것입니다.
살리다는 이렇게 덧붙입니다. “대부분의 골퍼는 1/16인치는 고사하고 1/2인치 차이도 알지 못합니다. 세계적인 선수들은 아주 작은 디테일도 놓치지 않는 정밀함을 요구하죠.”
가족 같이 가까운 사이
팀원 대부분이 30년이 넘는 시간 동안 손발을 맞춰온 만큼 서로는 동료보다 가족에 가까운 존재입니다. 20년의 경력을 보유한 오스카 산티아고가 팀의 막내일 정도로 이 팀의 역사는 오래되었습니다. 제작 시에는 조금의 실수도 허용되지 않는 만큼 팀 전체가 매우 꼼꼼하게 작업해야 합니다. 이들이 진정 가족 같은 사이가 될 수 있었던 것은 서로 간의 끈끈한 유대와 팀이 추구하는 엄격한 기준 덕분입니다.
오초아는 이렇게 말합니다. “팀원 대부분이 30여 년 동안 각자 맡은 역할을 수행하며 한 팀으로 일했습니다. 인생의 절반을 이곳에서 보냈죠. 우리는 한 가족이나 다름없어요.”
탁월한 역량으로 그 어떤 작업도 완수해 내는 유능한 투어 테크니션 팀은 다른 어떤 팀보다도 돈독한 사이를 자랑합니다. 게다가 물보다 진하다는 피를 나눈 팀원들도 있습니다.
애브너 살리다와 아르넬 살리다 형제는 둘이 합쳐 70년의 경력을 자랑합니다. 1986년 애브너가 처음 테일러메이드에 입성했고, 2년 뒤 아르넬이 그 뒤를 따랐습니다. 두 사람은 10년 동안 커스텀 장비 라인에서 경력을 쌓은 뒤 PGA 부서로 이동했습니다. 수십 년이 넘는 시간 동안 특별한 클럽들을 수없이 많이 제작해 온 형제는 여러 일화를 겪으며 추억을 함께 나누었습니다.
아르넬은 이렇게 회상합니다. “저희가 41대 부시 대통령이 사용할 클럽을 제작하는 사람으로 선정되었을 때 정말 놀랐어요. 퇴근한 뒤에 아이들에게, 대통령이 쓸 클럽을 직접 만들었다고 신나게 자랑했죠. 제가 만든 클럽 중 가장 특별한 클럽이었습니다. 지금까지도 영광스럽고 자랑스러운 추억으로 간직하고 있어요.”
애브너와 아르넬 형제는 미국 대통령부터 저스틴 팀버레이크(Justin Timberlake) 같은 팝 스타에 이르기까지 세계 최고의 유명 인사들을 위한 골프 클럽을 제작해오고 있습니다.
늘 발전하는 제작 방식
업계 최고 수준을 자랑하는 골프 클럽을 제작할 수 있도록 기틀을 마련해 준 테일러메이드의 기술력에 힘입어, 완벽한 클럽을 만들기 위한 제작 공정 또한 지난 수 년간 크게 발전했습니다. 과거에는 열 개가 넘는 드라이버를 제작한 뒤에야 프로 투어 선수 한 명을 위한 완벽한 드라이버를 겨우 완성해낼 수 있었습니다. 팀원들의 머릿속에는 90년대 초, 메이저 대회 통산 6승을 거둔 선수의 마음에 쏙 드는 클럽이 탄생하기까지 버너 시리즈 클럽을 25개나 제작했던 기억이 선명하게 남아 있습니다.
타푸가 웃으며 이렇게 전합니다. “조정 가능한 로프트 슬리브의 존재에 감사할 따름이죠. 예전에는 시행착오를 정말 많이 겪었어요. 단 한 명의 선수를 위해서 클럽을 대여섯 개씩 제작했을 정도니까요. 하지만 클럽 피팅 방식이 크게 발전했고, 렌치를 몇 번 돌리는 것만으로도 샤프트나 로프트, 페이스 각도를 조정할 수 있게 되면서 시간을 훨씬 효율적으로 쓸 수 있게 되었고 조립도 간단해졌습니다.”
각 선수들이 저마다 다른 특징을 지닌 만큼 요구하는 장비 세팅 방식도 무척이나 다양하며, 투어 테크니션 팀은 이에 대한 충분한 경험을 보유하고 있습니다. 페이스 각도가 4°가량 닫히도록 구부리는 것부터 최대한 열린 형태에 이르기까지 여러 가지 세팅이 가능합니다.
애브너는 이렇게 말합니다. “다양한 도구 덕에 이제는 훨씬 쉽게 작업할 수 있지만, 일을 처음 시작했을 땐 드라이버를 구부리기가 어려웠습니다. 열린 각도를 선호하는 프로들이 많아요. 토를 바깥쪽으로 돌린 상태에서도 훅이 발생하는 것을 방지하기 위해서죠. 예전엔 정해진 한도 이상으로 드라이버를 구부리려다 보면 드라이버가 부러지곤 했습니다. 프로들의 선수 생명이 클럽으로부터 좌우되는 만큼 부담감이 엄청났죠. 게다가 클럽이 부러져버리면 완전히 동일한 것을 다시 구하는 것은 더 어려웠습니다.”
그는 가장 좋아하던 300 시리즈 드라이버가 부러져 슬퍼하던 전 LPGA 투어 프로 선수를 위로했을 당시를 회상합니다. 티타늄 소재 드라이버는 구부리기가 더 어려웠고, 부러질 위험이 있다는 것은 알고 있었습니다.
“그 드라이버를 무척 마음에 들어 했고, 살짝 손을 보고 싶어 했어요. 쉽지 않을 것이라고 말했지만, 그래도 시도해보고 싶다는 뜻을 굽히지 않았죠. 드라이버가 부러지자 선수는 눈물을 글썽였습니다.”
프로 골프의 세계에서 성공을 거두기 위해서는 무척 많은 것들이 필요합니다. 골프를 사랑하는 팬으로서 테일러메이드는 끊임없이 탄생하는 멋진 샷을 보며 뿌듯함을 느낍니다. 30여 년이 넘는 시간 동안 이처럼 멋진 장면을 탄생시킨 클럽들은 투어 테크니션 팀의 작품입니다. 대중에게는 잘 알려지지 않는 경우가 많지만, 최고의 골프 선수들은 투어 테크니션 팀의 노고를 진심으로 감사히 생각하고 있습니다.
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